Quando se trata de comida, a maioria gosta de comida quente. Quase três quartos dos americanos (74 por cento) relataram comer molho picante com a comida, de acordo com uma pesquisa online com 2.000 adultos norte-americanos realizada em 2022 pela Harris Poll para Instacart. E quanto mais quente, melhor, ao que parece. O programa do YouTube, que apresenta entrevistas com celebridades conduzidas com asas de frango cada vez mais picantes, acumulou mais de 58 milhões de visualizações. Até mesmo as lanchonetes de fast food estão lucrando com a popularidade de todas as coisas picantes - os novos itens do menu Wendy's adicionaram recentemente a pimenta fantasma, outra variedade infame e escaldante.
Mas uma tragédia recente pode fazer com que os aficionados por comida picante questionem o quão saudável é esse hábito. O informou que um adolescente em Worcester, Massachusetts, morreu logo após tentar o “desafio Paqui one-chip”. O objetivo do desafio, definido pela empresa de chips e popularizado no TikTok, é comer um chip de tortilha embalado individualmente, generosamente temperado com pimentas Carolina Reaper e Naga Viper, duas das pimentas mais picantes do mundo, e depois evitar comer ou beber qualquer outra coisa para aliviar a dor pelo maior tempo possível.
Esta não é a primeira vez que alimentos superpimentados são associados a problemas de saúde. Em 2018, a pimenta Carolina Reaper mandou um homem ao hospital com fortes dores de cabeça. Há também um caso documentado de um homem que rompeu o esôfago depois de comer uma pimenta fantasma, e notícias de lanches ultra-picantes que levaram crianças e adolescentes ao pronto-socorro com dores de estômago.
No entanto, esses casos são anomalias ou os alimentos picantes são realmente prejudiciais à saúde humana? O que acontece quando você come um, e há alguma verdade na ideia de que consumir alimentos picantes pode realmente trazer alguns benefícios, como aumento do metabolismo ou ajuda com congestão nasal? Aqui está o que os especialistas em nutrição têm a dizer sobre essas e outras questões candentes sobre o seu corpo com relação a alimentos picantes.
O que torna os alimentos picantes quentes?
Spice pode se referir a uma variedade de ingredientes que dão um toque especial aos alimentos ou produzem uma sensação de aquecimento. Um composto volátil encontrado no wasabi, na raiz-forte e na mostarda chamado isotiocianato, por exemplo, é responsável pelo odor pungente desses alimentos e pela sensação de limpeza dos seios da face quando ingeridos, de acordo com uma pesquisa publicada na revista em setembro de 2020. Mas geralmente quando as pessoas falam sobre comida picante, significam o calor que vem de um composto chamado capsaicina, encontrado em abundância em pimentas como os jalapeños, segundo a Britannica.
A capsaicina pode fazer com que sua boca e língua pareçam estar pegando fogo, mas não queima sua carne como as altas temperaturas. Quando você come algo picante que contém capsaicina, os sensores de dor enviam ao cérebro um sinal que parece uma sensação de queimação, de acordo com o Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST). Isso pode fazer seu cérebro pensar que o que você está comendo é realmente quente, dói e faz você querer evitar comê-lo. É assim que as plantas de pimenta se protegem dos animais que, de outra forma, as comeriam. A capsaicina, um irritante químico, pode causar uma resposta semelhante se entrar em contato com a pele, olhos ou mãos.
A capsaicina é medida pela escala Scoville, que indica o calor picante de um tipo de pimenta com base na quantidade de capsaicina que ela contém, expressa em unidades Scoville. Um jalapeño típico tem 5.000 unidades Scoville. As pimentas Carolina Reaper e Naga Viper usadas no chip Paqui contêm cerca de 1,5 milhão de unidades Scoville e 1,2 milhão de unidades Scoville, respectivamente.
Isso é muito difícil para qualquer um, mas pode ser particularmente opressor para crianças e adolescentes. “As crianças podem tolerar um nível mais baixo de capsaicina em comparação com os adultos”, diz Fazia Mir, MD, porta-voz da American Gastroenterological Association.
“Seus corpos ainda estão em desenvolvimento e eles podem não ser capazes de processar esses alimentos”.
As boas notícias sobre comida picante
Apesar da recente má imprensa, os alimentos picantes têm sido historicamente conhecidos pelos seus benefícios para a saúde. Há muitas maneiras pelas quais os alimentos beijados com capsaicina podem ser bons para você, sugere uma revisão abrangente publicada em dezembro de 2022. Uma dieta apimentada pode até ajudá-lo a viver mais, de acordo com algumas pesquisas anteriores, que descobriram que pessoas que comem alimentos apimentados quase diariamente têm 14% de chance de sobreviver àqueles que comem alimentos picantes menos de uma vez por semana. Esse mesmo estudo descobriu que as pessoas que gostam frequentemente de comida picante têm menos probabilidade de morrer de cancro e de doenças cardíacas e respiratórias do que aquelas que evitam o calor.
A capsaicina pode oferecer alívio da dor e benefícios antiinflamatórios, de acordo com uma revisão sistemática publicada em julho de 2022. Acredita-se que o composto possa interferir nos neurotransmissores que enviam sinais de dor ao cérebro, de acordo com o NIST. É por isso que a capsaicina costuma ser um ingrediente em medicamentos tópicos que tratam a dor e a artrite, de acordo com a Clínica Mayo.
Alimentos picantes também podem desempenhar um papel na manutenção de um IMC mais baixo, acelerando o metabolismo e melhorando o microbioma intestinal, de acordo com a Cleveland Clinic. Uma meta-análise publicada em junho de 2023 concluiu que alimentos picantes podem ter um efeito benéfico na hipertensão. Mas a mesma meta-análise encontrou uma associação entre pessoas com maior nível de consumo de alimentos picantes e um nível aumentado de LDL ou colesterol “mau”, bem como um aumento na probabilidade de obesidade. (Grande parte da pesquisa sobre capsaicina e peso corporal é observacional, mostrando uma ligação, mas não causa e efeito, e às vezes entra em conflito, por isso são necessárias mais pesquisas.)
As más notícias sobre comida picante
Embora sejam necessárias pesquisas adicionais sobre os efeitos a longo prazo do consumo regular de alimentos picantes para a saúde, há evidências de que exagerar nos alimentos quentes não é isento de riscos.
“Embora muitas pessoas gostem de alimentos picantes sem problemas, para outras, consumir alimentos muito picantes pode causar desconforto digestivo ou reações ainda mais graves”, diz Bill Bradley, RD, que mora em Conway, Massachusetts. Que tipo de reações? Alimentos extremamente picantes podem causar dor abdominal, diarréia ardente, dor no peito, dores de cabeça e vômitos, de acordo com a Clínica Cleveland.
Existem algumas razões pelas quais os alimentos picantes tendem a causar problemas gastrointestinais. “A capsaicina, quando consumida em quantidades significativas, pode ser prejudicial ao trato gastrointestinal porque é absorvida com maior eficiência no estômago e na parte superior do intestino delgado”, diz o Dr. Mir. Um estudo publicado em agosto de 2022 também aponta esse fato. Além disso, uma pesquisa publicada em março de 2022 afirmou que, devido à sua pungência, altas doses de capsaicina podem inibir a produção de ácido gástrico, causar inflamação gástrica e causar alterações estruturais na barreira intestinal.
Esses efeitos podem ser uma das razões pelas quais a Crohn's & Colitis Foundation lista os alimentos picantes entre os potenciais desencadeadores dietéticos da síndrome do intestino irritável (SII). “Alimentos picantes podem agravar a síndrome do intestino irritável e doenças inflamatórias intestinais”, diz Mir. Ter uma overdose de molho picante também não é tão bom para a garganta. Alimentos extremamente picantes são uma causa potencial de esofagite profunda, de acordo com a Johns Hopkins Medicine, e pesquisas descobriram que a capsaicina freqüentemente desencadeia sintomas da doença do refluxo gastroesofágico (DRGE). Alimentos picantes também são responsáveis por muitas indigestões comuns, descobriram outras pesquisas.
A dolorosa queimação causada por alimentos picantes não estará necessariamente confinada à boca e ao intestino. “Algumas pessoas podem sentir sensações de queimação na pele se entrarem em contato direto com ingredientes extremamente picantes”, diz Bradley.
Se o suco ou resíduo de pimenta entrar em contato com os olhos, pode ser extremamente doloroso e irritante, observa o National Capital Poison Center. É por isso que é melhor usar luvas ao preparar pimentas para cozinhar. Se ocorrer contato, lave os olhos com água. Para pessoas que são especialmente sensíveis à capsaicina, mesmo a inalação pode causar um ataque de asma. “Altas doses de capsaicina podem causar constrição brônquica em pacientes asmáticos, potencialmente imitando um ataque asmático grave”, diz Mir.
Existem alguns grupos que provavelmente deveriam evitar completamente alimentos picantes. “As crianças pequenas têm paladares e sistemas digestivos mais sensíveis”, diz Bradley. “Não existe uma idade rigorosa em que alimentos picantes sejam adequados para as crianças. O melhor é introduzir gradualmente os alimentos picantes e ficar atento a quaisquer reações adversas”, afirma.
Mir concorda: “Quanto às crianças, não há dados sobre qual é o limite superior ou inferior da capsaicina. Tenha cuidado ao dar às crianças alimentos excessivamente picantes”, diz ela.
Então, comer alimentos picantes é saudável?
Apesar das manchetes recentes, é improvável que o curry picante médio ou o chili de cinco alarmes causem problemas sérios para a maioria dos adultos. Mas é importante lembrar que cada pessoa é diferente quando se trata de alimentos picantes. Algumas pessoas podem ser geneticamente predispostas a ter maior tolerância a especiarias porque têm menos receptores para capsaicina, de acordo com a Universidade de Stanford. O inverso também pode ser verdade: alguns indivíduos nascem com mais papilas gustativas, por isso experimentam uma reação mais forte a menores quantidades de especiarias.
“Conheça o seu corpo e sua tolerância a alimentos picantes”, aconselha Mir. “Se comida picante causou azia ou efeitos colaterais gastrointestinais desagradáveis no passado, evite-a.”