Se você quer saber como o mundo está se preparando para a próxima pandemia global, veja Rolaing, uma vila cambojana localizada em um afluente do rio Mekong. Por alguns dias em fevereiro, este local isolado tornou-se um foco de atividade de saúde pública depois que uma menina de 11 anos morreu de H5N1, a cepa mais virulenta da gripe aviária - a primeira fatalidade no país pela doença desde 2014. (Leia também:
Uma equipe de resposta rápida de profissionais de saúde locais foi enviada em poucas horas para a vila, a duas horas de carro da capital Phnom Penh. Eles encontraram uma comunidade de quase 2.000 pessoas vivendo em casas de madeira e chapas de metal coloridas, perto de seus rebanhos e galinhas.
No espaço de apenas 24 horas, eles montaram um centro de testes improvisado, identificaram uma dúzia de contatos mais próximos da garota, coletaram amostras e vasculharam o patógeno. O pai dela testou positivo. Ele foi tratado com antivirais e se recuperou. Pelo menos 11 outras pessoas, incluindo parentes próximos com quem ela morava, foram consideradas livres de infecção. A equipe monitorou a vila por mais três semanas, testando mais dezenas de pessoas. Apenas as duas infecções, que especialistas em saúde disseram ter resultado do contato direto com animais doentes, foram descobertas.
A velocidade com que o Camboja e outros países onde novos vírus são conhecidos podem identificar e responder a futuras ameaças de vírus determinará a eficácia com que o mundo pode conter a próxima pandemia.
A resposta cambojana, aprimorada por anos de trabalho com a Organização Mundial da Saúde e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, foi notavelmente rápida para um dos países mais pobres da Ásia. Faz parte de um esforço global muito maior – combinando governo, indústria e autoridades de saúde – para estar melhor preparado para a próxima pandemia, seja de gripe aviária ou qualquer outra.
O mundo foi preparado pela Covid-19 e atormentado por relatos de novas variantes da gripe aviária H5N1 – uma ameaça que os pesquisadores acompanham há mais de um quarto de século – que parecem torná-la mais transmissível entre mamíferos. O perigo é duplo. Novas infecções estão surgindo mais rapidamente do que no passado, deixando a comunidade de saúde pública com menos tempo para se reagrupar e responder ao caos causado por patógenos inteiramente novos. Desde a década de 1970, cerca de 40 doenças infecciosas foram descobertas. Os especialistas também temem que o Covid possa ser leve em comparação com o que pode vir a seguir. O H5N1 mata mais da metade das pessoas que infecta. Se sofrer mutação para transmitir facilmente entre humanos – a maior preocupação para especialistas em saúde pública – as mortes podem superar os 6,8 milhões causados pelo SARS-CoV-2, com até 15,
Existe uma comunidade de especialistas constantemente em alerta máximo, mesmo quando os níveis de ameaça diminuem. Até agora, não houve transmissão de humano para humano identificada e apenas cerca de uma dúzia de pessoas em todo o mundo foram infectadas com o H5N1 desde janeiro de 2022.
“Construímos um sistema de saúde forte aqui durante a Covid e valeu a pena”, disse Or Vandine, Secretário de Estado da Saúde do Camboja. “Ferramentas da resposta à Covid, podemos usar para este evento. O plano mestre, esses elementos-chave, ainda eram relevantes.”
O Camboja, que registrou 37 mortes por gripe aviária na década até 2014, ajustou sua preparação para uma pandemia desde a Covid. O governo adicionou centenas de profissionais de saúde às equipes de resposta locais, montou laboratórios para que pudessem obter resultados genéticos em horas e criou materiais educacionais para ensinar o público a se proteger.
“Com a Covid, aprendemos que você deve estar pronto para partir imediatamente, dia ou noite”, acrescentou Or Vandine, “se a comunidade não se envolver, você falhará”.
O foco está na gripe aviária porque os casos em aves – selvagens e domesticadas – atingiram níveis recordes. Desde o final de 2021, mais de 50 milhões de aves, incluindo aves de criação, foram abatidas na Europa, 58 milhões nos EUA e 17 milhões no Japão, a maioria preventivamente em um esforço para retardar a propagação. O impacto econômico foi severo para produtores e consumidores, com preços de ovos e frango subindo acentuadamente. O número de perus abatidos para carne nos EUA no ano passado caiu para o nível mais baixo desde 1986, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. Países como a China impuseram restrições às importações de áreas onde o vírus foi detectado – interrompendo as cadeias de suprimentos e vendas de empresas como a Tyson Foods Inc.
O USDA estima que o surto de gripe aviária custou à economia dos EUA US$ 2 bilhões em 2022, incluindo os preços mais altos que os consumidores pagaram por ovos, frango e peru.
Ainda não há indicação de que o abate em massa sozinho esteja funcionando. Em um sinal de que o Reino Unido acredita que o pior já passou, suspendeu as restrições, em vigor desde novembro, para manter as aves dentro de casa para conter a propagação do vírus. No entanto, em outras partes da Europa, novos casos continuam surgindo, como na Ásia e em países da América do Sul. O vírus é tão contagioso que pode varrer um rebanho inteiro em dias. Infecções causadas por uma nova variante do H5N1 também estão ocorrendo em uma variedade de mamíferos, na terra e na água, incluindo martas em uma fazenda espanhola, leões-marinhos peruanos e ursos-pardos americanos, levantando novas preocupações sobre o potencial de mutações que poderiam facilitar a infecção humana. transmissão para humanos.
Embora o H5N1 seja a forma mais temida de gripe aviária, mais de meia dúzia de outras cepas chegaram aos seres humanos nos últimos anos. O caso mais recente envolveu uma mulher de 56 anos na China que morreu em março após contrair uma infecção pelo H3N8.
O grande volume de vírus transportado por pássaros pelo ar é uma preocupação, com a cepa estabelecida causando surtos na Ásia e a variante mutante ganhando ritmo no Ocidente.
“A situação atual, com tantos vírus em aves, é preocupante”, disse Sonja Olsen, diretora associada de preparação e resposta da divisão de gripe do CDC dos EUA. “Os vírus influenza gostam de compartilhar seu material genético. Eles estão em constante evolução, e é por isso que a vigilância em animais e humanos é tão importante.
“É difícil prever qual vírus vai adquirir mutações que serão mais adaptáveis aos humanos”, acrescentou Olsen. “É por isso que fazemos o que fazemos, vigilância e resposta rápida, atacando todos os casos.”
Dentro do laboratório
Do outro lado do mundo, do Camboja, cientistas do The Pirbright Institute, a uma hora de Londres, estão tentando aproveitar a tecnologia em um esforço para combater a ameaça da gripe aviária.
Estabelecido pela primeira vez como uma estação de teste de gado para tuberculose em 1914, Pirbright é agora um dos principais centros de diagnóstico e vigilância de vírus veterinários do Reino Unido. Grandes janelas coloridas denotam áreas de alta contenção, onde os patógenos mais perigosos – incluindo a peste suína africana, o vírus da língua azul e a gripe aviária – são manuseados. Chuveiros são obrigatórios ao sair para proteger contra qualquer propagação acidental.
À frente da equipe do vírus da influenza aviária está Munir Iqbal, que nunca foi tão requisitado. Junto com outros 25 especialistas, Iqbal foi cooptado para um novo painel do governo do Reino Unido para avaliar o risco da epidemia de gripe aviária em humanos como parte de seus preparativos para a próxima pandemia. Entre seus colegas no painel está Neil Ferguson, epidemiologista que assessorou o governo do Reino Unido durante a Covid.
Especialistas dizem que o risco imediato para os seres humanos é baixo. Globalmente, houve menos de 1.000 pessoas infectadas com o H5N1 desde 2003. Houve pelo menos quatro casos até agora em 2023, com um paciente na China se juntando aos dois no Camboja e o Chile relatando seu primeiro caso em 29 de março.
Apesar disso, os líderes do governo, da indústria e da saúde pública estão preparando o terreno para uma resposta global. No topo da lista está o monitoramento ativo de aves e a vigilância em humanos em busca de sinais de infecção, enquanto a indústria farmacêutica está criando imunizações e os governos estocando antivirais que podem ser usados se necessário.
A equipe de Iqbal na Pirbright está monitorando a capacidade do vírus da gripe aviária de se espalhar nas pessoas. No laboratório, eles expõem ao vírus moléculas sintéticas de carboidratos, como as encontradas na superfície das células da traqueia humana, e medem se ele consegue se prender. Até agora, toda vez que a equipe executou o teste, uma mensagem apareceu: “UK H5N1 não se liga ao receptor humano”.
“No momento, não há nenhum sinal no vírus, ou nenhuma assinatura no vírus, que possa representar algum risco”, diz Iqbal. “Mas esse vírus pode mudar a qualquer momento. Você não pode prever o amanhã.”
A equipe monitora a capacidade do vírus de atacar as células das aves e estuda como esse processo está evoluindo. Eles injetam ovos puros de fazendas especializadas em biossegurança com o vírus e monitoram como os embriões de 10 dias respondem. A equipe também usa esse método para cultivar o vírus para análise e desenvolvimento de vacinas.
Iqbal, que passou mais de duas décadas estudando a doença e sua evolução, diz que este é um momento seminal para a gripe aviária.
Estamos “observando o vírus”, disse ele. “Estamos mais preparados por causa da pandemia de coronavírus e todas as perdas.” Desta vez, os especialistas estão focados em mitigar o risco, bem como no planejamento de cenários para quando ações devem ser tomadas para se antecipar a qualquer surto que ameace a saúde humana. O governo do Reino Unido já está avaliando testes rápidos que podem ser usados para detectar o vírus, avaliando se infecções assintomáticas podem ocorrer em pessoas diretamente expostas e decidindo quais mutações devem ser consideradas uma ameaça séria.
“É importante do ponto de vista da resiliência e preparação”, disse Andrew Pollard, que liderou os ensaios clínicos no Reino Unido para a vacina Oxford-AstraZeneca Plc Covid-19, “considerar as ameaças infecciosas da mesma forma que fazemos com outras ameaças que são muito improvável de acontecer – por exemplo, conflito militar.”
'Este vírus veio para ficar'
Pollard acredita que existe um “risco de os governos perderem o foco” no planejamento da pandemia pós-Covid. No entanto, pelo menos quando se trata da gripe aviária, há um turbilhão de atividades em torno de novas abordagens, projetadas para detectar infecções emergentes e evitar rapidamente a transmissão. A indústria farmacêutica está elaborando possíveis vacinas para pássaros e humanos e projetando tratamentos com medicamentos caso sejam necessários com urgência.
"Temos que estar vigilantes sobre o H5N1, mas sempre olhando com o canto dos olhos para o que mais pode estar por vir", disse Beverly Taylor, chefe de assuntos científicos da gripe, na CSL Seqirus, uma das empresas com uma tradição parceria de vacina com o governo dos EUA para a gripe aviária - incluindo cepas H5. A ambição é colocar as vacinas em armas em menos de 98 dias após a identificação de uma nova cepa.
Vacinar bandos de aves para prevenir a infecção é uma proposta que está ganhando força entre os produtores que desejam evitar mais abates. Mas os riscos são substanciais: a imunização pode ajudar os animais infectados a sobreviver, em vez de impedir a transmissão. Isso pode prolongar involuntariamente a propagação do vírus. O USDA tem quatro vacinas candidatas para animais em desenvolvimento e espera obter os resultados iniciais em maio. Vários países, incluindo México e China, já estão vacinando algumas de suas aves.
A Moderna Inc. está considerando testes em humanos para sua vacina contra a gripe aviária este ano.
Uma das ameaças mais urgentes é representada pela natureza. Surtos sazonais de gripe aviária tornam a migração semestral de aves selvagens na primavera e no outono precária para os agricultores, com algumas aves potencialmente portadoras do patógeno tóxico. O Brasil, maior exportador mundial de carne de frango, está testando aves migratórias em um esforço para manter seu status de um dos poucos países ainda livres da gripe aviária, mesmo com o aumento do número de casos entre seus vizinhos.
Elaine Kellner, que cria patos na Fazenda Hearth & Haven, nos arredores da cidade americana de Seattle, adotou medidas rígidas de biossegurança no ano passado: proibição de visitantes, sapatos e jaquetas dedicados às tarefas da fazenda e um cão de guarda para afugentar pássaros selvagens. As mudanças não impediram um surto de gripe aviária que ocorreu antes do Natal. Kellner foi forçado a abater mais de 170 patos e quatro gansos.
“Este vírus veio para ficar”, disse ela. “Basta um pássaro voando sobre seu rebanho e defecando.”
Aprendendo as lições
Embora a resposta em Rolaing tenha sido considerada um sucesso pelas autoridades de saúde, o desafio é claro. Demorou uma semana inteira para que a infecção chamasse a atenção do sistema de saúde do governo. Os aldeões não acharam que algo estava errado quando um punhado de galinhas mortas foi encontrado ao longo do rio, culpando o clima quente pelas mortes.
Foi apenas quando a condição da estudante se deteriorou que a conexão foi feita. Quando ela chegou ao hospital em 21 de fevereiro, os médicos - sem saber que duas das quatro galinhas da família, que viviam embaixo do quarto onde ela dormia, haviam morrido - presumiram que ela tinha uma gripe sazonal. Os sintomas são semelhantes, com sinais-chave como febre alta, tosse ou falta de ar, que podem evoluir para pneumonia. Então, eles deram a ela um medicamento antiviral, fizeram uma amostra e processaram a amostra durante a noite.
Ela morreu horas antes dos resultados mostrarem a infecção pelo H5N1.
A Covid mostrou que o tempo é essencial quando se trata de vírus respiratórios transmitidos pelo ar. Identificar e isolar qualquer pessoa infectada ou exposta pode retardar a propagação, enquanto as imunizações reduzem a gravidade desses casos. Compartilhar informações entre países e dentro das comunidades é essencial para mitigar o risco e permitir que as pessoas se protejam. Os testes que podem detectar infecções agora podem ser elaborados dias após a descoberta de um novo patógeno, e pode não ser a gripe aviária.
Manter-se vigilante é um problema, mesmo para os especialistas. Li Ailan, representante da OMS no Camboja, alertou especificamente sua equipe para não fazer suposições. “Nenhum país, incluindo o Camboja, está totalmente pronto para a próxima pandemia”, disse ela.
“Precisamos continuar nossa jornada”, acrescentou ela, “para manter o mundo seguro”.