Quando Charlie O'Connell criou a plataforma digital de exercícios GlucoseZone, seu objetivo era criar um recurso para pessoas com diabetes que faltava em sua vida. Ou seja, ele queria capacitar as pessoas com essa condição para se exercitarem com sucesso – sem permitir que o açúcar no sangue saísse do controle.
“Este é o dilema enfrentado por todas as pessoas que vivem com diabetes nos Estados Unidos: o médico lhes disse que precisam fazer exercícios”, diz O'Connell, que mora em New Haven, Connecticut. “Mas embora todos saibam que o exercício é bom para a diabetes, o que não é conhecido ou apoiado é que o exercício é diferente para as pessoas que vivem com diabetes, começando pela necessidade de testar o açúcar no sangue e controlar a medicação”.
Ele lançou o GlucoseZone como um aplicativo em novembro de 2017, mas sua inspiração começou quase 20 anos antes, quando O'Connell tentou controlar o diabetes tipo 1 enquanto jogava futebol e corria na Universidade da Pensilvânia. Ele havia sido diagnosticado com diabetes no final do último ano do ensino médio.
“Em última análise, a minha motivação para iniciar a empresa estava relacionada com a minha própria experiência pessoal e a frustração com a falta de orientação e apoio disponível para mim como pessoa que vive com diabetes”, diz ele.
Ele relembra seu horário de treinos na faculdade, que começava com o café da manhã às 7h. “Eles servem bacon, ovo, queijo e frutas, e o treino é às 8h”, conta. “Quanta insulina você toma no café da manhã?”
Outro exemplo: são 11 horas da manhã e você está praticando há três horas e seu açúcar no sangue é de 280 miligramas por decilitro (mg/dl). De acordo com a American Diabetes Association, a faixa recomendada está entre 80mg/dl e 130 mg/dl. "O que você faz?" ele pergunta.
“Foi um desastre total porque ninguém tinha ideia de como me ajudar. Eu era o único atleta com diabetes tipo 1”, explica O'Connell.
Seus treinadores acabaram deixando uma geladeira na sala de treinamento cheia de tudo, desde xarope de bordo até frascos de insulina. “Perseverei nessa situação e adoro a U Penn, mas na época foi uma experiência muito frustrante e senti que o diabetes realmente prejudicou meu potencial atlético”, diz ele.
Após a formatura, ele se mudou para Nova York, começou a trabalhar com tecnologia e parou de se exercitar. O medo e a ansiedade que sentiu durante a faculdade – preocupação com hipoglicemia ou baixo nível de açúcar no sangue – foram tão avassaladores que ele perdeu a motivação.
“O problema é que comecei a temer minha relação com os exercícios”, diz O'Connell. “Então percebi que não posso fazer com que algo que realmente amo – ser ativo – seja dominado pelo medo e pela ansiedade.”
Ele começou uma busca pessoal para descobrir: que tipo de exercício ele deveria fazer? Ou como ele deveria se preparar para diferentes tipos de exercício? Por que seu nível de açúcar no sangue caiu quando ele fez exercícios aeróbicos – ou seja, exercícios de baixa a alta intensidade – e aumentou quando ele fez exercícios anaeróbicos ou rajadas curtas de alta intensidade?
“Essas são questões fisiológicas detalhadas e desafiadoras que os diabéticos tipo 1 precisam lidar sempre que praticam atividade física”, diz ele. “E eu percebi, se isso me levou três anos de estudo intenso e eu adoro fazer exercícios, e a pessoa que só quer fazer aula de Spin e não ter um incidente de hipoglicemia?”
Durante esse período, ele aprendeu sobre fisiologia e diabetes tipo 1 e tipo 2 e começou a desenvolver a base do algoritmo GlucoseZone, que pega variáveis independentes como açúcar no sangue, níveis de frequência cardíaca e medicamentos e as analisa para fazer recomendações de exercícios.
“Dependendo dos níveis de açúcar no sangue de uma pessoa, pode não ser seguro praticar exercícios”, diz O'Connell. “Dependendo do perfil de medicação que estão tomando, pode não ser seguro fazer exercícios.”
GlucoseZone fez parceria com a American Diabetes Association e está sendo usado em 20 países. Quando a pandemia de COVID-19 chegou, ele decidiu oferecê-lo gratuitamente por tempo limitado. Em 1º de outubro, o aplicativo custará US$ 4,95, abaixo dos US$ 12,95 antes da pandemia.
“Pessoas com diabetes são mais suscetíveis a problemas relacionados à COVID-19 do que a população em geral e precisam ser fisicamente ativas diariamente”, diz O'Connell. “Meu objetivo final é ser o recurso global para que as pessoas que vivem com diabetes alcancem suas metas de condicionamento físico.”